ラグビーのリーグワンは6月1日に今季が終了し、各チームから退団者が発表されています。リーグが始まって以来、連続してプレーオフに進出している東京サントリーサンゴリアス（東京SG）も、6日に16人の退団を発表しました。その中にはスクラムハーフ（SH）の木村貴大（31）の名前も含まれていました。そして、数日後の6月13日。木村は新宿の賑やかな金曜日に姿を現しました。ラグビーを続けることを決意し、新しいチームでの活躍を心に描きながら、オファーを待つ日々が続いています。カフェの一角でアイスコーヒーを手にしながら、彼はこう語りました。「サントリーでの4年間、日本一のスクラムハーフの隣でプレーしてきましたので、自信を持っています。チャンスさえあれば、チームに良い影響を与えられると思っています。これまで培ってきた経験を次のチームで活かしたいという気持ちです。」4シーズンの在籍中、出場は2試合で計13分にとどまりました。それでも彼は目標を見失わずに過ごしてきたからこそ、伝えたいことがありました。「高校生や大学生の皆さんも、大人数のチームでは試合に出られない選手がたくさんいます。試合に出場できないことがあっても、自分を否定しないでほしいと思います。」前身のトップリーグが幕を閉じた2021年春。当時所属していたコカ・コーラレッドスパークスが部の解散に見舞われました。彼はプロ選手として、新たなチームを探す中で、サントリーからオファーが来ました。ポジションは攻撃の起点となるSH。強化担当者との面談で、競争することが求められていました。「日本代表の2人と競争してほしい。」東京SGには、日本を代表するSHが2人いました。 2019年W杯日本大会で8強に貢献した流大。その後、2023年W杯フランス大会の主力となる斎藤直人。木村にとって、流は1学年先輩、斎藤は4学年後輩にあたります。試合に出場できるSHが通常2人の場合、それが日本代表ともなれば、別のチームでの出場機会を考えることもあります。それでも木村は、即座に入団を決め、彼の心は燃えていました。「その時点で、サントリーで2人を超えることを決心しました。心の底からワクワクしていました。僕のサントリーでの4年間は、それだけの4年間でした。」入団1年目の2021－22年シーズンは5分間の出場。NTTドコモレッドハリケーンズ大阪戦の後半35分から途中出場しました。「1年目はハーフの基本であるボールをさばく技術に大きな差を感じました。サントリーのラグビーは体感で、他のチームの2.5倍速。それについていかなければならなかった。」1～2年目には左肩甲骨骨折や左膝前十字靱帯断裂といったケガにも見舞われました。それでも、その速さの慣れが助けとなりました。何よりも、流や斎藤を超えようとする意志は揺らぎませんでした。そして飛躍の時が来ました。3年目の2023－24年シーズン。開幕前にはW杯フランス大会があり、流や斎藤が不在の中、他のSH陣とポジションを争いました。東福岡高校時代には、1年生から試合に出場し、全国高校大会（花園）で3連覇を達成。公式戦で無敗を誇る同期で、日本代表経験のある仲間たちと共に黄金時代を築き、3年生時にはキャプテンを務めました。「ディフェンスが僕の色。サントリーのハーフ陣の中で、ディフェンスに一番自信がありました。」少年時代から四六時中ラグビーを考え続けてきました。東京SGでも休日にはクラブハウスに通い、トレーニングを欠かしませんでした。出番は第3節、クリスマスイブの三重ホンダヒート戦。後半32分からピッチに立ちました。「絶好調でした。三重との試合に少し出してもらって、『もっとできる』と感じていました。」しかし、試合から3日後の12月27日。全体練習を終え、ユニット練習に取り組んでいる時でした。6割のスピードで後ろに下がり、ボールを受け取りに前に出た瞬間でした。 「コーチ、なぜ後ろから僕の足を蹴ったんですか。」真剣にそう思ったが、背後には誰もいませんでした。パーンという音とともに、左足のアキレス腱が断裂しました。「ユニット練習も最後の最後、あと3分程度の時でした。その時は案外冷静で、うれしいこともありました。」先輩たちがすぐに駆け寄ってくれました。1学年上の日本を代表するフルバック（FB）である松島幸太朗（32）は、「君、めっちゃ調子良かったのに」と声をかけてくれました。「松島さんに流さん、中村亮土さんなど、心から尊敬する人たちに認めてもらえたのはうれしかったです。パフォーマンスを発揮できなければ認められないチームだからこそ、『早く治したい』と思いました。」その日のうちに手術を受けました。復帰の時期を調べると、最短で6月。シーズン中の復帰は絶望的でしたが、次の開幕に向けて遊ぶナシで準備ができると計算しました。「ポジションの特性上、プレシーズンに遅れるのが一番痛手でした。私たちのような3番手争いをしている選手は、プレシーズンから良いパフォーマンスを見せて、1～2番手が調子を崩した時にすぐに入れる状態を維持する必要があります。」しかし、リハビリは想定通りに進みませんでした。復帰過程で痛みを抱え、トレーニングに自信が持てなくなりました。全体練習への復帰は2024年の12月まで遅れました。シーズン開幕直前の時期でした。SHの斎藤がフランス1部リーグにチャレンジする一方、新たに2023年W杯日本代表の福田健太（28）が加入していました。今シーズンの公式戦で、木村の出番は一度も訪れませんでした。4年間で流や斎藤の壁を越えることはできなかった一方、真剣に超えようとしたからこそ自らの不足点も知りました。流は相手の防御ラインを超えるキックに優れています。間近で見ていると、彼の凄さがわかります。「自分だけの判断でキックすることはなく、WTBと一瞬のコミュニケーションで互いが一致した時にしかキックしません。」ピッチを離れても基本的に聞き役、その中で時には自らの意見をしっかりと伝えていました。「僕は（前所属の）コカ・コーラ時代に厳しく言いすぎて、周りとのギャップができてしまいました。サントリーの1年目で聞き役に徹したら、今度は発言力が落ちました。それはSHとして良くない。サントリー2～3年目頃に、相手の意見も聞きつつ『その態度は違う』と思った時にはっきりと怒るようになりました。傾聴と主張のバランスが、この歳になってようやく分かるようになりました。」 個人としての成長と、組織の一員としての成長。自信が芽生えたからこそ、ここでラグビー人生を終えるわけにはいかない。愛称は「キムタカ」。東京SG入団前からピッチ外での積極的な取り組みにより、ファンとの距離が近い存在です。試合に出られないラグビー少年たちと接する機会も多くありました。4年間で出場時間は13分。それでも力強く語りました。「試合に出られないとき、自分を否定するものです。でも、その時間には意味があります。今、何をすれば目標達成に近づけるかを考えることが重要です。『ライバルに勝ちたい』という気持ちは自然に出てくる。でも、その気持ちに支配されると心が疲れてしまいます。」入団当初は流と斎藤に勝つことを意識していました。途中からはメンバー入りするために必要な要素に集中し、その先の目標として「2人に勝つ」を設定しました。矢印を自分に向けることで、3年目の故障前に手応えを感じていました。だからこそ、集大成を次のステージで見せたい。「4年間の経験を、絶対に爆発させたいです。」31歳にして、立ち止まることは考えていません。【松本航】◆木村貴大（きむら・たかひろ）1993年（平成5年）12月9日、福岡・北九州市生まれ。小学1年生でラグビーを始める。中学時代は主将で全国ジュニア大会優勝。東福岡高では全国高校大会3連覇を達成。筑波大学2年時にフランカーからSHに転向。卒業後は豊田自動織機に入社。19年に退団し、ニュージーランドへ渡り、世界最高峰スーパーラグビーの日本チーム「サンウルブズ」に加入。20－21年シーズンはコカ・コーラに在籍し、廃部を経て21年からサントリー（現東京SG）へ。身長173センチ、体重83キロ。
