長嶋茂雄さんが愛した宮崎のうどん店「重乃井」75歳店主「約束がある。作り続けます」／連載

長嶋茂雄さんは多くのファンに愛された存在です。彼に対する想いを持つ人々の心に残る思い出を紹介します。第1回目は、長嶋さんが愛したうどん店の味を今も守り続ける店長のお話です。

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「ばかもんが！」。長嶋さんの思わず出た感情。それを聞いたのは宮崎市の釜あげうどん店「重乃井」の店主、伊豫展子さん（75歳）。10年前、一緒に店を切り盛りしていた夫の史之さんが66歳で亡くなった後のことです。長嶋さんは脳梗塞の後遺症で右半身にまひがありながらも、2月の宮崎キャンプ訪問を1泊延ばして店を訪れました。

「60代で逝くなんて…。まだこれからじゃないか！」仏壇は座敷の奥にあるため、座敷に上がることはできなかったものの、長嶋さんは左拳を突き出し、悲しみの声を上げました。彼は父母の代から通い続け、60年以上にわたるお客様です。そして、「店を守ってつないでくれよ」と伊豫さんに背中をたたき勇気を与えました。「この味を守り続ける」と彼女は決意しました。

長嶋さんが店に立ち寄ると、1〜2時間は滞在するのが常でした。野球の話はせず、「スポーツは素晴らしいね」と他の競技の話題で盛り上がることが多かったです。記念に居合わせたお客様にサインを求められた際も、拒否したことは一度もなく、「いる人は並んでね」と満面の笑みで応じていました。

親しくなるにつれ、別の一面を見ることもありました。東京ドームに夫婦で招待してもらった際、ミスが続き負けた後の姿は印象深く、記者も近寄りがたいほどの真剣な表情でした。監督室に1人で入ると、「ガチコーン！」と物が壁にぶつかる音が響き、夫婦で顔を見合わせました。「嫌な試合を見せちゃったな。プロのすることじゃないよ」。部屋から出てくると、元の笑顔に戻っていました。

昨年12月、正月用に恒例のうどんを送りました。お礼状は左手で書かれたサイン入りで、置き時計が贈られてきたこともあります。伊豫さんは、「『時を刻み続けてくださいね』という意味だと思う」と話します。しょうゆとだしとみりんで8時間かけて作るつゆ。75歳の体には辛い作業ですが、「約束がある。作り続けます」と決意を新たにしています。次の世代のために嫁も修業中です。

「あ～、これこれ」。そう言ってうどんをすする姿は鮮明に思い出せます。「親戚のような家」。その気持ちを胸に、愛されてきた味を伝えていきます。【阿部健吾】